Los filtros de aire son uno de los elementos imprescindibles en el tratamiento del aire comprimido industrial y deben ser atendidos con especial cuidado. Su misión es limpiar el aire comprimido de cualquier impureza que pueda tener. El aire comprimido generado por el compresor atraviesa el filtro de aire industrial y las partículas sólidas son retenidas por las diferentes capas que forman el filtro, mientras que las gotas de agua que recibe el filtro son eliminadas mediante los dispositivos de purga ubicados en la parte inferior del filtro.
Un metro cúbico de aire comprimido contiene más de cien millones de partículas de suciedad, cantidades considerables de agua y aceite, virus y bacterias, e incluso partículas de metales pesados como el plomo, el cadmio y el mercurio. Si el aire comprimido no se filtra, no se puede garantizar a medio o largo plazo el funcionamiento sin problemas de los componentes del sistema, como válvulas o cilindros. Por ejemplo, un aire comprimido mal tratado puede contaminar las válvulas de control y hacer que las juntas se hinchen y se desgasten prematuramente.
Los filtros desempeñan un papel importante en el proceso de tratamiento del aire comprimido. Dependiendo de la aplicación, los estrictos estándares de pureza requieren la eliminación de una amplia variedad de contaminantes, incluidos los aerosoles y vapores de hidrocarburos.
Las impurezas que se encuentran en el aire comprimido pueden provenir de diferentes fuentes. Con el aire aspirado puede penetrar el polvo o el polen existente en el aire ambiente, mientras que un depósito o las tuberías de la red general corroídos con el tiempo pueden aportar partículas dañinas y contaminantes al aire ya comprimido. Los aerosoles y los vapores de aceite son debidos en la mayoría de las instalaciones al uso de compresores lubricados y deben filtrarse antes del uso final.
En el aire ambiente urbano y en zonas industriales también existe una concentración media de hidrocarburos entre 0,03 y 0,10 mg/m3, considerándose un valor medio de 0,05 mg/m3, por lo que habrá existencia de hidrocarburos en el aire aspirado por los compresores y por tanto también se encontrará en el aire comprimido, aunque los compresores sean exentos de aceite.
Dependiendo de las aplicaciones del aire comprimido existen diferentes requisitos de pureza del mismo. La presencia de contaminantes debe ser limitada, no pudiendo exceder unos niveles aceptables, según la aplicación, para evitar daños en equipos o en los procesos de producción.
En los sistemas de filtración de aire comprimido hemos comprobado en numerosas ocasiones errores de instalación, como filtros montados incorrectamente, filtros mal dimensionados, o filtros instalados en el lugar equivocado. El usuario de una instalación de aire comprimido debe entender la importancia de la colocación de los filtros adecuados en su instalación. Un sistema de filtración mal diseñado o mal instalado puede ocasionar costes y problemas técnicos, como caídas de presión excesivas o saturación rápida de los elementos filtrantes.
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